心理定势指的是对某一特定活动的准备状态，它使人以一种已有的固定看法为根据去认知一个新的事物。

这样一个问题：一位公安局长在路边同一位老人谈话，这时跑过来一位小孩，急促地对公安局长说：“你爸爸和我爸爸吵起来了!

老人问：“这孩子是你什么人?”公安局长说：“是我儿子。”请你回答：这两个吵架的人和公安局长是什么关系?

简单的问题80%的人却不知道答案，这就是心理定势效应造成的：按照经验，公安局长应该是男的，从男局长这个心理定势去推想，自然找不到答案

心理定势具有两方面的作用：

一方面是积极作用。定势效应能使人在客观事物、客观环境相对不变的情况下，对人和事物知觉的更迅速、更有效。个体在认识新的事物时，头脑里并不是一张白纸，而是已经积累了一定的知识、经验，正是凭借这些知识、经验，才使个体对新事物认识的迅速、有效，而不至于需要长时期的摸索。知识、经验的可贵正是在这里。特别是人们对事物规律性的认识所产生的定势效应，其积极作用更是明显。见月晕而知风、见础润而知雨，就是例证。刑侦警察能一眼辨认出小偷、逃犯、走私分子，能从蛛丝马迹中察觉作察人员的多方面的具体情况，也是定势效应的积极作用。

另一方面，定势效应也能产生消极作用。客观事物千差万别，情况又总在不断变化，因此仅仅凭借已有的经验、知识、认识去认知新的事物，又往往容易使人在认识上出现偏差。“刻舟求剑”就是对这种错误思维方式的比喻。俗话说：“老眼光看人”，“想当然”，“按老皇历办事”，讲的也是定势效应的消极作用。
当我们的思考陷人了困境时，往往都有必要检查一下是否被某种思维定势捆住了手脚。一个人的创新思考陷人了某种思维定势大都是不自觉的，而跳出一种思维定势，则常常都需要自觉地作出努力。