华生是行为注意创始人，华生说给我一打健康而体型健全的婴儿，给我一个专门的环境培养他们，我保证从他们之中任意选出一个，都能将他培训成我所选择的任何一种专家――医生、律师、艺术家、大商人，当然还有乞丐和小偷，而不论他们的才能、爱好、能力、禀性如何，也不管他们的祖先是什么种族。

在19世纪末20世纪初，心理学家主要凭借对感情和感觉的内省去了解人的意识活动。华生则反对这种做法。在他看来，心理学必须成为“一门纯粹客观的自然科学”，如果把意识作为心理学的研究对象，心理学就永远不能跻身科学之列。他认为心理学应该研究外显行为。

斯金纳被人们看做是华生的继承人，他是美国新行为主义的主要代表，是操作条件学习理论的创始人，也是行为矫正的开创者。斯金纳将行为分为两类，反应行为和操作行为。反应行为是指某种特定的刺激所引起的行为，比如看到一只蟑螂你会失声尖叫。操作行为是指个体作用于外部环境以产生某种结果的行为，它是个体自发的行为，不是外在刺激引发出来的，如读书，写字，演奏乐器，用筷子吃饭等。反应行为受到先行刺激的控制，而操作行为受到的是行为结果的控制。

行为主义还有一个重要的概念即强化。再斯金纳箱子方法中，白鼠压杠杆后得到了食物，它就会频繁地去压杠杆，在这种过程就是强化，而食物就是强化物。强化有正负之分，正强化是在行为之后给予奖励，目的是增加行为，负强化也是为了增加行为，所不同的是在行为之后撤消某种厌恶刺激。比如老鼠可以在迅速拉动绳子时避免电击的折磨，它很快就会学会拉绳子。
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